Met George Russell wordt het Mercedes-team jonger

Sinds ze in 2017 teamgenoten werden bij Mercedes, hebben Lewis Hamilton uit Engeland en Valtteri Bottas uit Finland een van de meest succesvolle coureurscombinaties in de geschiedenis van de Formule 1 gevormd.

Samen hebben ze 57 raceoverwinningen behaald en vier teamkampioenschappen gewonnen voor Mercedes. Hamilton heeft ook elk seizoen dat ze samen hebben gereden de coureurstitel gewonnen.

Maar hun partnerschap eindigt in 2022, omdat Mercedes dit jaar George Russell uit Engeland, die momenteel voor Williams racet, heeft aangetrokken om Bottas, 32, te vervangen. Het betekent een grote verandering voor Mercedes.

“Het is behoorlijk surrealistisch, om eerlijk te zijn,” zei Russell, 23, over de verhuizing. “Ik maak al zo lang deel uit van Mercedes. Ik kwam erbij als junior coureur en kwam door de rangen.

“Bij Williams hield Mercedes toezicht op alles en leidde het me, dus in zekere zin keer ik bijna terug naar waar ik mijn reis naar de Formule 1 begon.”

Mercedes interesseerde zich voor het eerst in Russell toen hij op 15-jarige leeftijd om een ​​ontmoeting met Toto Wolff, de teambaas, vroeg na het winnen van een Formule 4-kampioenschap. Russell kwam alleen naar de vergadering en droeg een pak, voordat hij een PowerPoint-presentatie liet zien waarin hij uitlegde waarom hij in de toekomst een succesvolle Mercedes-coureur zou kunnen zijn.

Toen hij 18 was, trad Russell toe tot het Mercedes junior driver-programma voordat hij titels won in GP3 en Formule 2, de categorieën onder Formule 1.

Russell stapte in 2019 over naar de Formule 1 met Williams, dat Mercedes-motoren gebruikt. Het team eindigde zijn eerste twee seizoenen als laatste in het kampioenschap omdat het worstelde met een niet-concurrerende auto. Russell scoorde geen punten voor Williams tot de Hongaarse Grand Prix van dit jaar.

Maar Russell kreeg bijval van zijn Formule 1-rivalen omdat hij regelmatig beter presteerde dan de mogelijkheden van de Williams-auto. Zijn prestaties waren genoeg om Mercedes ervan te overtuigen dat het tijd was om zijn vertrouwen in hem te stellen.

Een onverwachte kans om te zien wat Russell kon doen in een Mercedes deed zich voor tijdens de Sakhir Grand Prix van vorig jaar in Bahrein. Nadat Hamilton positief testte op Covid-19, verving Russell hem voor de race.

Russell had niet in de Mercedes-auto gereden en moest laarzen dragen die een maat te klein waren, zodat hij in de cockpit kon passen die was ontworpen voor Hamilton, die tien centimeter korter is dan Russell.

Nadat hij zich als tweede had gekwalificeerd achter Bottas, nam Russell de leiding bij de start van de Grand Prix en domineerde hij voordat een pitfout van het team hem naar de vijfde plaats bracht. Hij vocht zich terug naar de tweede plaats, maar een lekke band kostte hem tijd en hij eindigde als negende.

De prestatie toonde het potentieel van Russell, maar de beslissing om hem voor 2022 vast te leggen was niet gemakkelijk voor Mercedes. Wolff zei dat Bottas “een integraal onderdeel was van het succes van het team in de afgelopen vijf jaar.” Bottas voegt zich in 2022 bij Alfa Romeo’s Formule 1-team.

Wolff was van mening dat het aantrekken van Russell een kans was om “het team te verjongen door over te gaan naar de volgende generatie”, en merkte op dat veel van de rivalen van het team jonge coureurs in hun opstelling hebben. Max Verstappen van Red Bull en Charles Leclerc van Ferrari zijn beide 24. McLaren heeft Lando Norris, die 21 is.

“Je kunt zien dat er in de meeste andere topteams een jonge coureur met potentieel is”, zei Wolff. “We hebben voor George gekozen om te zien hoe hij van Lewis kan leren. Hij heeft veel aanleg en talent. Hij is erg ambitieus. En als je naar zijn carrière-record kijkt, hoort hij echt bij de beste van zijn generatie.”

Russell keek op naar Hamilton, 36, toen hij een kind was. Hun eerste ontmoeting kwam toen Hamilton te gast was bij Russell’s kartrace toen hij 11 was. Hij zei dat het ontmoeten van Hamilton “als het ontmoeten van een superheld” was en hem hielp inspireren om een ​​Formule 1-coureur te worden.

Hamilton zei dat hij geloofde dat “vers bloed” bij Mercedes een goede zaak zou zijn. “Dat zal zeker het hele team energie geven, wetende dat er een nieuwe jongere komt die super hongerig en gedreven is en het team vooruit zal helpen,” zei hij.

Andere Formule 1-coureurs voorspelden dat Russell een grotere bedreiging voor Hamilton zou zijn dan Bottas, die onder instructie van het team zijn positie aan zijn teamgenoot heeft opgegeven en slechts 10 van hun gecombineerde 57 overwinningen heeft behaald.

Hamilton’s kampioensrivaal, Verstappen, zei dat Russell het Hamilton volgend jaar “heel moeilijk” zou kunnen maken. Fernando Alonso uit Spanje, die voor Alpine rijdt, zei dat racen met Russell “zeker uitdagender zou zijn voor Lewis dan met Valtteri.”

Jost Capito, de teambaas van Williams, hoopte altijd dat zijn coureur de kans zou krijgen om zich bij Mercedes aan te sluiten. “Hij is hier klaar voor”, zei Capito. “Na drie jaar bij Williams en vorig jaar laten zien wat hij kon in de Mercedes, verdient hij het.”

Capito zei dat Russell een geweldige teamspeler was geweest voor Williams. Hij was ervan overtuigd dat Russell Hamilton meer dan kon uitdagen bij Mercedes en volgend jaar voor het kampioenschap kon vechten.

“Ik weet zeker dat George er niet heen gaat om nummer 2 te zijn,” voegde Capito eraan toe.

Mercedes liet zijn coureurs het opnemen tegen het kampioenschap van 2014 tot 2016, toen Hamilton’s teamgenoot Nico Rosberg was. De twee chauffeurs kwamen meerdere keren met elkaar in botsing. Rosberg ging eind 2016 met pensioen na het winnen van het kampioenschap.

Wolff betwijfelde of er een herhaling van dergelijke wrijving tussen Hamilton en Russell zou zijn. “De situatie met Nico en Lewis werd sterk beïnvloed door veel geschiedenis”, zei Wolff. “We zijn beter uitgerust, beter voorbereid en een team met een zeer sterke band.

“We weten wat we in Lewis hebben en we beschermen onze relatie altijd. George zal er gewoon goed in passen. Daar twijfel ik niet aan.”

Mercedes heeft er altijd voor gezorgd dat zijn coureurs gelijke kansen krijgen om races en kampioenschappen te winnen. Russell zei dat duidelijk was gemaakt dat hij volgend seizoen “op gelijke voet” zou staan ​​met Hamilton. Maar hij was zich ook bewust van de uitdaging waar hij voor stond naast een coureur die zeven titels en 100 Grands Prix heeft gewonnen.

“Ik heb geen illusie van hoe zwaar dat zal zijn,” zei Russell. “We weten allemaal hoe sterk Lewis is. Naar mijn mening is hij waarschijnlijk de beste coureur aller tijden. Hij is niet voor niets zevenvoudig wereldkampioen, dus ik bevind me in een ongelooflijk gelukkige positie dat ik naar binnen kan gaan en van de besten kan leren.”

Russell hoopte dat de moeilijke tijden die hij met Williams doormaakte in het begin van zijn Formule 1-carrière hem goed van pas zouden komen bij het omgaan met toekomstige uitdagingen.

“In een racewinnende auto springen die echt is ingetoetst en het team is op de top van hun kunnen, het is in sommige opzichten vrij eenvoudig voor de coureur,” zei hij.

“Niemand loopt zijn hele carrière zonder problemen door. Je krijgt er altijd wel een keer mee te maken.”

Russell zal Williams niet verlaten zonder enig succes. Zijn inbreng in de ontwikkeling van de auto van het team heeft ervoor gezorgd dat het dit jaar competitief is geworden, waardoor het op koers ligt voor zijn beste seizoen sinds 2017 en een sterkere positie heeft voor de toekomst.

Williams scoorde zijn eerste podiumplaats in meer dan vier jaar in de Belgische Grand Prix van augustus dankzij Russell. Zijn kwalificatieronde in natte omstandigheden betekende dat Russell als tweede aan de Grand Prix begon, een positie die hij behield nadat de race al na twee ronden werd afgelast vanwege hevige regen.

“De jongens hier hebben zo hard gewerkt, week in, week uit, om de auto in de loop van deze tijd langzaam te verbeteren”, zei Russell. “Ik kijk nu altijd terug op deze tijd en zeg dat het drie zware jaren waren, maar we kwamen weg met een podium, een start op de eerste rij en een Top 3 in de kwalificatie.

“Het team lijkt op dit moment echt een positieve stap te zetten. Ik weet zeker dat ze op de goede weg zijn.”