Leuk leren spelen? Niet Red Bull en Mercedes.

De vriendschappelijke rivaliteit die eerder dit Formule 1-seizoen bestond tussen Lewis Hamilton en Max Verstappen is voorbij.

De eerste negen races waren intens. Er was wiel-aan-wiel actie, maar altijd respect tussen de coureurs. Toen, in de openingsronde van de Britse Grand Prix, op 18 juli, veranderde alles.

Hamilton van Mercedes probeerde Verstappen van Red Bull te passeren en ze raakten de wielen, waardoor Verstappen met 150 mph tegen een barrière crashte. Verstappen ging naar het ziekenhuis maar raakte niet ernstig gewond.

Hamilton, die niet crashte na de ontmoeting, kreeg een straf van 10 seconden voor het veroorzaken van een botsing, maar won toch zijn achtste Britse Grand Prix.

Het klagen begon meteen. Na de race zei Christian Horner, de teambaas van Red Bull, dat Hamilton, een zevenvoudig kampioen, “wanhopig” en “gevaarlijk” was en “een amateurfout” had gemaakt. Red Bull zei later dat de crash $ 1,8 miljoen kostte.

Verstappen schreef op sociale media dat de zet van Hamilton gevaarlijk was. Hij bekritiseerde Hamilton voor “respectloos en onsportief gedrag” voor het vieren van een overwinning terwijl hij in het ziekenhuis lag.

Toto Wolff, de teambaas van Mercedes, zei: “Er zijn altijd twee nodig voor de tango en deze twee geven elkaar geen duimbreed.”

Hamilton verontschuldigde zich niet, maar begreep dat “de emoties hoog oplopen.” Hij zei niet te weten dat Verstappen in het ziekenhuis lag toen hij het vierde. Hamilton had van zijn team te horen gekregen dat Verstappen zonder hulp uit zijn auto was gestapt en er in orde uitzag.

Het incident wakkerde de discussie aan. Nico Rosberg, de kampioen van 2016 en voormalig teamgenoot van Hamilton, zei dat het “de intensiteit had opgevoerd”. Damon Hill, de kampioen van 1996, zei dat “het op een gegeven moment onvermijdelijk was dat er een van de twee zou samenkomen.”

“Het was zo agressief”, zei hij. “Ik heb Lewis nog nooit zo agressief zien rijden.”

Dit is natuurlijk niet de eerste keer dat twee chauffeurs elkaar boos maken en hun gevoelens zo openbaar maken. Sommige rivaliteiten in de Formule 1 zijn aangewakkerd door de afkeer van een concurrent, zoals tussen Alain Prost en Ayrton Senna, Nigel Mansell en Nelson Piquet, en meest recentelijk Sebastian Vettel en Mark Webber.

In een interview zei Wolff dat het gevecht met Red Bull en Verstappen vanaf begin dit jaar “zwaar” was geweest.

“Je kunt zien dat het heel, heel dichtbij zal zijn tussen de twee coureurs en tussen de twee teams, dus er is altijd een oorlog op het circuit”, zei Wolff.

Wolff en Horner waren in juni aan het sparren, tijdens het Grand Prix-weekend van Azerbeidzjan.

Horner had tegen Wolff gezegd dat hij ‘zijn mond moest houden’. Destijds was er ruzie over de beweging van de achtervleugels van Red Bull’s auto’s en de voorvleugels van de Mercedes-auto’s. De onderdelen mogen niet buigen.

Wolff zei in Azerbeidzjan dat Horner “een beetje een windzak was die op de camera wil staan.”

Later zei Wolff: ‘Ik ergerde me in Bakoe, en dat is niet iets dat me normaal overkomt. Bij nader inzien wil ik me concentreren op het team en op mezelf, in plaats van afgeleid te worden door lawaai.”

Aan het einde van vorig seizoen besloot Wolff drie jaar aan te blijven als teambaas. Vorig jaar overwoog hij de functie op te geven. Het is een beslissing waar hij geen spijt van heeft.

“Het is leuk”, zei Wolff over de competitie met Red Bull. “Ik denk dat mijn zwaarste gevechten tot nu toe in 2018 en 2019 tegen Ferrari waren. Ze waren een supersterke tegenstander en we hadden moeite om tegen hen op te treden.

“Deze hier, zoals ik het zie, is dat het minder belastend is voor onze middelen dan de andere twee waren. De druk was toen enorm. We zijn nog steeds erg ambitieus om te winnen, maar het is niet verstikkend.”

Voor de volgende race na de crash, in Hongarije op 1 augustus, zei Hamilton dat hij Verstappen had gebeld “om te controleren of hij zich goed voelt en hem te laten weten dat het respect er nog steeds is.”

“Het is misschien niet wederzijds, maar dat is oké”, voegde Hamilton eraan toe.

Lewis Hamilton van Mercedes won de Britse Grand Prix op 18 juli ondanks het ontvangen van een straf van 10 seconden voor het veroorzaken van een botsing waardoor Max Verstappen van Red Bull uit de race werd geslagen. Credit… Peter Cziborra/Reuters

Verstappen bleef ongenoegen uiten over wat er op Silverstone gebeurde. “Als een man in het ziekenhuis ligt en de andere met de vlag zwaait alsof er niets is gebeurd, heb je de man met 51G tegen de muur geduwd”, zei hij.

“Niet alleen dat, maar ook de hele reactie van het team. Dat is niet hoe je een overwinning viert, en zeker niet een overwinning zoals ze die hebben gekregen. Dat vond ik echt respectloos en in zekere zin laat het zien hoe ze werkelijk zijn.”

Verstappen bevestigde dat hij met Hamilton had gesproken. “De relatie? Uiteindelijk zijn we racers. Wij gaan gewoon door. Natuurlijk ben ik niet blij met wat er is gebeurd, maar we blijven pushen.

“We vechten nog steeds samen voor het kampioenschap en we zullen in de toekomst op de beste manier racen. Van mijn kant tenminste.”

Toen, tijdens de Hongaarse Grand Prix, werd Verstappen opnieuw geknipt bij een ongeval dat begon met Mercedes. In de eerste bocht van de openingsronde op een vochtige baan botste Valtteri Bottas, Hamilton’s teamgenoot, in de rug van Lando Norris van McLaren.

Norris raakte toen Verstappen en Bottas raakte de tweede Red Bull-auto, bestuurd door Sergio Pérez, waardoor hij moest stoppen.

Met een beschadigde auto eindigde Verstappen als negende. Hamilton werd tweede en heroverde de leiding in het rijderskampioenschap tijdens de zomerstop van twee weken van de Formule 1 in augustus.

Nadat hij poleposition had veroverd en op het podium stond, werd Hamilton door veel van de fans uitgejouwd. Hij zei dat de negativiteit ‘me van brandstof voorziet’. Wolff noemde het gejoel “een archaïsch instinct dat geen deel uitmaakt van de sport.” Maar hij erkende dat “de emoties de afgelopen weken erg hoog zijn geweest”.

Na de race zei een ongelukkige Verstappen: “Nogmaals, uitgeschakeld door een Mercedes, het is niet wat je wilt.”

Hij zei dat de twee crashes “buitengewone momenten waren die ons veel punten hebben gekost”. Voor de Britse Grand Prix had Verstappen een voorsprong van 32 punten op Hamilton. Twee races later stond hij acht punten achter.

Een ongewone gebeurtenis volgde op de volgende race, in België. Stortregens resulteerden in een race van één ronde, de kortste in de geschiedenis van de Formule 1. Verstappen won, met Hamilton als derde, om het gat tussen hen te verkleinen tot drie punten.

Tijdens de laatste race keerde de Formule 1 voor het eerst sinds 1985 terug naar het thuisland van Verstappen, Nederland. Hamilton werd uitgejouwd na de kwalificatie als tweede achter Verstappen, die zei dat het niet zijn verantwoordelijkheid was om zijn supporters te vertellen Hamilton niet uit te stoten.

“Je weet dat als je naar een voetbalwedstrijd gaat, naar een thuisbasis, de tegenstander op een gegeven moment wordt uitgejouwd”, zei Verstappen. “Het is niet aan de plaatselijke club om naar de speakers te gaan en te zeggen ‘Jongens, jullie kunnen niet boeien’, want het zal natuurlijk gebeuren.

“Natuurlijk zullen sommigen van hen boeien, maar ik kan niet voor hen beslissen”, zei hij. “Ik kan zeggen ‘Je kunt dit niet doen’, maar denk je echt dat ze naar me zullen luisteren?”

Hij en Hamilton startten voor het eerst sinds de Britse Grand Prix op de eerste rij en dreigde een nieuwe strijd in de eerste ronde. Wolff zei dat het tijd was om die race te vergeten.

“Ik denk dat de twee hoofdrolspelers dit seizoen vaker zij aan zij zullen beginnen, en ik denk niet dat we ervan uit kunnen gaan dat het altijd in een incident zal eindigen”, zei hij.

In Nederland was er geen en Verstappen won met gemak, waardoor de voorsprong van Mercedes in het constructeurskampioenschap terugliep tot 12 punten. Met Hamilton die als tweede eindigde, heroverde Verstappen ook de top van het coureurskampioenschap met drie punten.

“Tijdens de [zomer]pauze had ik zoiets van: ‘We moeten de zaken hier echt versnellen, anders lopen ze [Mercedes] ermee weg.'” Zei Verstappen. “We hebben het een beetje opgepikt. Ik heb het gevoel dat we nog wat meer nodig hebben, maar het gaat de goede kant op.

“Er komen nog veel verschillende tracks aan, dus het zal zeker beide kanten op slingeren.”