Autonieuws
De fans en hun lawaai keren terug naar Le Mans
jul
Na de 24 uur van Le Mans in 2020 zonder toeschouwers te hebben gehouden vanwege de pandemie, hebben de organisatoren er hard aan gewerkt om dat dit jaar niet opnieuw te doen.
Om de Franse vaccinatiecampagne meer tijd te geven om te groeien, werd de race uitgesteld tot juni en wordt nu deze zaterdag en zondag verreden.
“Le Mans is natuurlijk een race, maar het is in de eerste plaats een volksfeest, een gelegenheid voor families en vrienden om samen te komen”, zegt Pierre Fillon, de voorzitter van de Automobile Club de l’Ouest, die de race organiseert. .
“Het zou ondenkbaar zijn geweest om de 24 uur van Le Mans voor het tweede jaar op rij achter gesloten deuren te organiseren.”
De opkomst zal ook worden beperkt tot 50.000, ongeveer 20 procent van de gebruikelijke 250.000. Deelnemers moeten een bewijs van volledige vaccinatie of een negatieve Covid-19-test overleggen en gezichtsmaskers moeten worden gedragen. De paddock waar de coureurs en teams zijn gevestigd, bevindt zich in een bubbel die gescheiden is van de ventilatorgebieden.
“We zullen nog wat langer moeten wachten voordat we kunnen zeggen dat we echt weer normaal zijn, maar dit is een belangrijke stap”, zei Fillon. “Natuurlijk hebben de coureurs vorig jaar de fans gemist, maar we krijgen in ieder geval een deel van de sfeer terug die de zintuigen van de coureurs aanspreekt.”
Sébastien Buemi uit Zwitserland won Le Mans voor het derde achtereenvolgende jaar in 2020 met Toyota. Zijn twee eerdere successen werden gedeeld met tienduizenden fans die de baan op gingen en na de race onder het podium stonden. Maar de vieringen van vorig jaar waren gedempt.
“Het voelde alsof je een test deed en niet echt een race”, zei Buemi. “Als je over de streep komt en op het podium staat, en dat ervaar je met alle fans, dan is het een beetje triest om ze niet te hebben. Fans maken deel uit van de show, dus die hebben we nodig.”
Brendon Hartley uit Nieuw-Zeeland won vorig jaar samen met Buemi Le Mans. Hij zei dat hoewel fans “afleidend” zouden kunnen zijn, de leegte van het nummer vorig jaar griezelig was.
“Het kost je 10 minuten om van de gastvrijheid van het team naar de pitlane te komen, want er is een zee van fans die om handtekeningen vragen”, zei Hartley. “Sommige dingen verafschuwden je op dat moment, maar dat hoort een beetje bij de hele ervaring en de sfeer.
“Het is de geur van barbecue als je aan het rijden bent. Je hoort ’s avonds muziek. Je slaapt niet goed. Het was zeker niet hetzelfde.”
Jordan Taylor en Tommy Milner, beiden uit de Verenigde Staten, keren dit jaar terug naar Le Mans nadat de beperkingen van de Covid-19-pandemie hun team, Corvette Racing, ertoe hebben aangezet om de plannen om in 2020 te racen op te geven.
Ze waren enthousiast over het vooruitzicht fans terug te zien, zelfs in kleinere aantallen en zonder een aantal van de grotere fanevenementen, zoals de openbare keuring, waarbij de auto’s worden geregistreerd en technische controles ondergaan, en de coureursparade voorafgaand aan de race.
“Als je naar Le Mans gaat, is het een unieke groep mensen en fans”, zei Taylor. “In NASCAR en Formule 1 kennen alle fans de coureurs. In de sportwagenraces kennen alle coureurs de fans.”
Taylor zei dat een Franse fan, Therese genaamd, regelmatig in zijn posts op sociale media in Le Mans verscheen met een feloranje pruik op en naar hem riep, evenals een fangroep die zichzelf de Nerdmans noemt, die hem ooit een knuffelreplica van zijn hond, een goldendoodle. Hij herinnerde zich ook dat hij Milner in 2015 ‘geridderd had door een groep Britse fans’.
“Le Mans is niet alleen de race zelf”, zei Milner. “Het is de sfeer van het circuit. Het is de energie die de fans brengen, de energie die de race zelf brengt, de geschiedenis van die race. Als er fans zijn, voelt het een beetje normaler aan.”
Twaalf inzendingen trokken zich vorig jaar terug uit Le Mans vanwege de pandemie, daarbij verwijzend naar reisbeperkingen en financiële onzekerheid. De afwezigheid van Corvette was opmerkelijk omdat het van plan was om zijn C8.R-auto in de GTE-Pro-categorie te debuteren. Het was de eerste keer sinds 1999 dat het merk Chevrolet niet op Le Mans heeft geracet.
“Als je het op tv ziet, besef je hoe speciaal het is”, zei Taylor. “Je denkt, ‘OK, ik mis dit nu zeker, en ik wil terug zijn.’ Het motiveert je absoluut nog meer om terug te gaan en competitief te zijn. ”
De race van dit jaar telt 62 auto’s en zal het debuut zijn van de Le Mans Hypercar-klasse, die de LMP1 vervangt, high-performance prototype sportwagens. De Hypercars zijn ontworpen als concepten van toekomstige productieauto’s, waardoor ze relevanter worden voor autofabrikanten. De LMP2-prototypeklasse en de twee Grand Tourer-klassen, GTE-Pro en GTE-Am, keren ook terug naar Le Mans.
De Hypercars zullen naar verwachting 15 seconden per ronde langzamer zijn dan de LMP1-auto’s van vorig jaar vanwege een groter gewicht en minder downforce. Maar Hartley zei dat zijn nieuwe GR010-auto “gemaakt was voor Le Mans”.
“Ik verwacht dat het tot leven komt op Le Mans,” zei Hartley. “Met de lange rechte lijnen verwachten we dezelfde topsnelheden als bij de LMP1’s. Maar sommige hoeken die voorheen geen hoeken waren, worden ze misschien wel. We gaan zeker onze ogen open houden.”
De nieuwe categorie Hypercar blijkt nu al aantrekkelijk. Peugeot zei dat het vanaf 2022 in die klasse zou stappen, terwijl Ferrari in 2023 binnenkomt. Een zusterklasse, bekend als Le Mans Daytona h, heeft inzendingen van Porsche, Audi, Acura en BMW vanaf 2023 bevestigd.
Het zal meer concurrentie geven aan Toyota, dat van 2018 tot 2020 de enige grote autofabrikant was die in de LMP1 racete. “Dit is echt iets dat iedereen in het team motiveert”, zegt Rob Leupen, de teamdirecteur van Toyota. “De belangstelling voor sportwagenraces neemt na twee minder interessante jaren weer toe.”
De verandering zorgt voor meer concurrentie in het World Endurance Championship waar Le Mans deel van uitmaakt. Het stelt de fabrikanten in staat om hun Hypercars te testen en te racen op bekende circuits, zoals Spa in België, Silverstone in Engeland en Fuji in Japan, en wordt gezien als een nieuw tijdperk voor sportwagenracen.
“Het is zeer bemoedigend dat zoveel internationale fabrikanten zich inzetten voor de nieuwe Hypercar-categorie en een bewijs dat dit model niet alleen succesvol is, maar ook financieel haalbaar”, zegt Frédéric Lequien, de CEO van het kampioenschap. “We staan aan de vooravond van een nieuw en zeer opwindend hoofdstuk in endurance racen.”
Le Mans zal naar verwachting in 2021 competitiever zijn in vergelijking met recente edities. Toyota heeft de afgelopen drie jaar comfortabel gewonnen, maar is nu klaar voor een grotere strijd.
Zijn rivalen zijn het Franse merk Alpine en Glickenhaus Racing, de Amerikaanse kaper of het onafhankelijke team, die de inschrijvingen in de Hypercar-klasse completeren. Toyota verliest ook zijn aanzienlijk voordeel ten opzichte van de LMP2-auto’s in de onderstaande klasse, waardoor fouten of betrouwbaarheidsproblemen gedurende de 24 uur veel duurder worden.
“Ik verwacht dat het een veel hechtere race wordt”, zei Buemi. “Je kunt je geen problemen veroorloven. Als je in de garage belandt, heb je niet veel tijd totdat je de schade niet kunt verhalen in vergelijking met een LMP2-auto. Ik denk dat 15 minuten het maximum zal zijn. Betrouwbaarheid wordt cruciaal.”
Fillon dacht dat het onmogelijk was om een favoriet te noemen om Le Mans te winnen.
“De race is de meest veeleisende, voor coureurs en machines, ter wereld”, zei hij. “Ik verwacht een zwaar bevochten wedstrijd. De vorige rondes van het WEC toonden aan dat de kloof tussen Toyota en zijn rivalen niet onoverkomelijk was. Ik twijfel er niet aan dat er veel verrassingen zullen zijn naarmate de race zich ontvouwt.”
