Twee gehandicapte coureurs werken samen op Le Mans

Veel coureurs die deelnemen aan de 24 uur van Le Mans willen geschiedenis schrijven door de race te winnen of records te vestigen.

Maar voor Nigel Bailly uit België en Takuma Aoki uit Japan zal deelname aan de klassieke Franse race zelf een mijlpaal zijn, aangezien zij de eerste gehandicapte teamgenoten in de geschiedenis van de race worden.

Bailly en Aoki zijn vanaf hun middel verlamd als gevolg van verwondingen door motorongelukken. Aoki was een Grand Prix-motorcoureur voordat hij in 1998 gewond raakte bij een crash.

Bailly raakte op 14-jarige leeftijd gewond bij een motorcrossongeval. Twee maanden na het ongeluk racete hij weer in een skelter.

“De droom om te racen, het is al zoveel jaren duidelijk in mijn hoofd”, zei Bailly, nu 31. “Ik heb Le Mans altijd op tv gezien. Ik wilde gewoon gaan racen.”

Auto’s hadden voorheen slechts één gehandicapte bestuurder, waaronder Frédéric Sausset in 2016 en Jean de Pourtales vanaf 2007. Bailly en Aoki zullen rijden met Matthieu Lahaye uit Frankrijk, die niet gehandicapt is. Op Le Mans zullen ze stints delen achter het stuur van een aangepaste Oreca LMP2-prototype sportwagen waarmee Bailly en Aoki met hun handen kunnen schakelen en remmen.

Na deelname aan Belgische toerwagenevenementen, kwam Bailly in contact met Sausset, die Sausset Racing Team 41 oprichtte, of SRT41, een academie voor gehandicapte coureurs. Hij was de eerste viervoudig geamputeerde die racete en finishte op Le Mans.

SRT41 was van plan om in 2020 op Le Mans te racen, maar stelde de deelname uit vanwege de pandemie.

“Deze keer teruggaan, met een bemanning die voornamelijk bestaat uit chauffeurs met een handicap en als teambaas, is een nieuwe uitdaging”, zei Sausset. “Het is een nieuwe manier van werken aan inclusie in de sport op een zeer hoog niveau door opnieuw een geweldige wereldprimeur te creëren.”

Er zijn aanpassingen gedaan aan de LMP2-auto, die het Circuit de la Sarthe kan ronden met een gemiddelde snelheid van 148 mijl per uur. Bailly en Aoki versnellen, remmen en gebruiken de koppeling via het stuur.

Een extra peddel aan de linkerkant van het stuur dient als gaspedaal, terwijl een joystick aan de rechterkant wordt gebruikt om te remmen en terug te schakelen. Als Lahaye rijdt, zet hij een schakelaar om om de gewone voetpedalen te activeren.

Bailly en Aoki hebben twee races gereden met de LMP2-auto, waarmee ze dit jaar deelnamen aan de Europese Le Mans Series-evenementen in Barcelona, ​​Spanje en Le Castellet, Frankrijk. Maar dit waren races van vier uur. Le Mans wordt zes keer zo lang, wat een aanzienlijk grotere uitdaging vormt.

“De fysieke kant, het is OK”, zei Bailly, die zich heeft gericht op cardio-, nek- en armkracht om zich voor te bereiden op Le Mans. “Het meest gecompliceerde zal de mentale kant zijn. Daar wordt het moeilijker voor.”

De SRT41-auto doet mee aan de race via het Garage 56-project waarmee innovatieve auto’s buiten de normale reglementen kunnen concurreren. Pierre Fillon, voorzitter van de Automobile Club de l’Ouest, de organisator van de race, zei dat het SRT41-project ons na aan het hart ligt.

“Bij Le Mans draait het allemaal om jezelf uitblinken”, zei Fillon. “De geschiedenis zit vol heroïsche verhalen, en laten we geen blad voor de mond nemen: Frédéric Sausset is een held.”

De club is een partnerschap aangegaan met Sausset als onderdeel van haar initiatief voor junior chauffeurs om de toegang tot verkeersveiligheidstrainingen voor jonge mensen met een handicap te ontwikkelen, waarbij het SRT41-verhaal als inspiratiebron wordt gebruikt. “Het gaat verder dan de grenzen van de concurrentie,” zei Fillon.

Het doel voor SRT41 is om de race te beëindigen, maar Bailly zei dat hij “de wereld wilde bewijzen dat we tegen andere mensen kunnen racen.”

“We moeten de manier waarop we gaan racen verbeteren zonder fouten te maken”, zei hij. “Het is iets moeilijks voor ons, maar we gaan ons best doen.”

Sausset heeft zijn coureurs gezegd dat ze “van elk moment moeten genieten” van hun debuut op Le Mans en noemde het “de grootste race ter wereld”.

“De belangrijkste sleutel tot succes is nederigheid, nooit verder gaan dan je vaardigheden,” zei Sausset, “en vooral gefocust blijven op het werk en het doel: zondag om 16.00 uur over de finish komen”