Jaguar’s Dynamic Duo, de E-Type Coupé en Cabrio, krijgt nog een laatste parade

Jaguar’s E-Type was vanaf het begin een showstopper. Met name de Internationale Autosalon van Genève in 1961, toen Jaguar de coupé- en cabrio-concepten van de hand nam. Niemand minder dan Enzo Ferrari beoordeelde de E-Type meteen als de mooiste auto ter wereld. Veel autokenners zijn er nog steeds van overtuigd.

Jaguar was van plan om die introductie 60 jaar geleden te onthouden op de show van Genève die oorspronkelijk in maart was gepland, maar pandemische lockdowns maakten die plannen in de war. Dus bedacht Jaguar een nieuwe manier om het te vieren.

Maar eerst wat meer geschiedenis.

Begin maart 1961 arriveerden de nieuwe auto’s van Jaguar amper op tijd voor hun langverwachte introductie – na een paar epische ritten die deel uitmaken van de E-Type-kennis.

Het bedrijf had besloten om de coupé te bekijken voor tijdschriftjournalisten met vroege deadlines, en sommige ondeugende journalisten hadden het tot 250 mph op binnenwegen gekregen – destijds een raceautowaardige en gevangeniswaardige snelheid.

Dus na die joyride trok de coupé nog steeds de aandacht op het hoofdkantoor van Jaguar in Coventry, Engeland, lang nadat hij verondersteld werd naar Genève te zijn vertrokken. Te laat om het te vervoeren, besloot een public relations-manager, Bob Berry, ermee te rijden en de middernachtveerboot uit Dover te halen. Maar hij kwam in de mist terecht die aanhield tot Reims, in Frankrijk.

Nu kritiek laat, om de verloren tijd in te halen, begon Berry aan de rit van zijn leven. Hij arriveerde slechts 20 minuten voor de geplande onthulling aan de waterkant van Genève, tegen de achtergrond van de beroemde waterstraalfontein.

Er was nauwelijks tijd om de dampende coupé af te vegen. William Lyons, de directeur van het bedrijf, zei: “Goeie god, Berry, ik dacht dat je hier niet zou komen.”

“Het was de enige auto waarmee ik tijdens een reis echt voluit van het ene eind naar het andere reed”, herinnert Berry zich jaren later, volgens een Jaguar-geschiedenis. “Het was de meest ongelooflijke reis van mijn leven, en ik ben het nooit vergeten.”

Een nog huiveringwekkendere reis stond in het verschiet voor Norman Dewis, de gewaardeerde testrijder van Jaguar, die nog steeds terug was in Coventry met de E-Type convertible. Lyons was niet van plan om beide auto’s in Genève te introduceren, maar de reactie op de coupé was zo onthutsend dat hij van gedachten veranderde.

Hij belde Dewis en zei tegen hem: “Laat alles vallen. Breng de open E-Type hier onmiddellijk.” Dewis deed dat en voltooide zijn reis in ongeveer de helft van de tijd die Berry nodig had.

Dewis, die twee jaar geleden op 98-jarige leeftijd stierf, herinnerde zich het verhaal van zijn reis, kort voor zijn dood, nog levendig.

“Het was in de dagen vóór de snelwegen in het VK, of de autoroute in Frankrijk”, zei Dewis in een interview op een concours-evenement in Amelia Island, Florida. “Het waren voornamelijk tweebaanswegen, door kleine steden, de hele weg . Over douanecontroles heen en door grensovergangen. Ik reed gemiddeld 68 mph, inclusief de overtocht met de veerboot.

Hij voegde eraan toe: ‘Zodra Bob Berry me zag, kwam hij naar me toe en zei: ‘Godzijdank dat je het hebt gehaald. Kijk naar de grootte van deze wachtrijen.’”

Inderdaad, de geslagen menigte plaatste bestellingen voor 500 E-Types.

Toen de twee auto’s terugkeerden naar Engeland, hadden ze in totaal 3.400 mijl afgelegd – niet slecht voor prototypen die niet bedoeld waren voor dat soort intensief gebruik. Indrukwekkend, beide voertuigen zijn nog steeds bij ons; de coupé, met het kenteken 9600 pk, is in particuliere handen; de cabriolet, gemerkt 77 RW, bevindt zich nog steeds in de collectie van Jaguar en zal naar verwachting in het British Museum worden tentoongesteld.

Als de auto’s 60 jaar geleden Genève niet hadden bereikt, zou het zeker een schande van wereldklasse zijn geweest en het enthousiasme misschien hebben getemperd. Maar ze hebben het gehaald, en die legendarische introductie hielp de E-Types naar een productierun die een volledig onverwachte 13 jaar duurde.

Klassieke E-Types op de autoshow van 2011 in New York, ter gelegenheid van het 50-jarig jubileum van de auto’s.Credit…Marcus Yam voor The New York Times

Een paar jaar geleden kondigde Jaguar aan dat het een paar “vervolg”-replica’s van zijn beroemdste auto’s zou produceren (zoals Aston Martin dat met succes heeft gedaan). Die modellen, waaronder een paar E-Types, hebben behoorlijk goed verkocht.

Maar dit jaar besloot het bedrijf dat de E-Type zijn eigen speciale herinnering had verdiend. Ter herdenking biedt Jaguar zes paren – een coupé en een cabriolet – in dezelfde kleurstelling als de showauto’s van Genève, te koop aan voor het publiek. De vangst is dat ze alleen in paren worden verkocht. Er zijn geen prijzen bekendgemaakt, maar de basisprijzen van de voortzettingsauto’s waren $ 440.000 per stuk.

Hier is nog iets dat speciaal zal zijn aan de zogenaamde E-Type 60 Collection: de paren zijn Series 1 E-Types uit het begin van de jaren zestig, geen replica’s. Ze worden volledig herbouwd en de motoren, meters, elektrische systemen en meer worden gemoderniseerd. Hun verfbeurten – Flat Out Grey en Drop Everything Green, ter ere van hun haastige reizen naar Genève – zijn exacte reproducties van de kleuren van de showauto’s. Jaguar belooft verder dat die kleuren nooit meer op Jags zullen worden gebruikt.

De vertraging voor de 2021-show in Genève heeft Jaguar extra tijd gegeven om een ​​nieuwe rimpel aan het hele project toe te voegen: het zal een jaar wachten, zodat we tijd hebben om alle 12 auto’s af te maken en hopelijk allemaal te verkopen. (Sommige zijn al klaar en verkocht, heeft Jaguar aangekondigd.) En in 2022 zullen ze allemaal van Coventry naar Genève worden gereden voor een groots evenement, via dezelfde route als de prototypes – dit keer met inachtneming van de snelheidslimieten.