Een wapenwedloop in autoradio’s

Gedurende het lange tijdperk BB — vóór Bose — varieerden de keuzes voor een muziekminnende autokoper van primitief tot overdreven.

Vijftig jaar geleden kon ‘exotisch’ een FM-radio omvatten, een technologie die een vooruitgang beloofde (en soms leverde) ten opzichte van statische AM. Dan was er de achtsporencassette; sommige stuurprogramma’s zouden zelfs een heel album kunnen afspelen zonder dat de delicate tape in de machine ontrafelt. Een andere optie, de bandcassette, rafelde niet zo vaak uit, en bijna elk platenalbum had zijn cassette-equivalent, maar het gesis van de band was gekmakend.

Ondertussen bloeide de miljoenen dollars kostende aftermarket voor auto-audio, gedomineerd door bedrijven als Sony, Pioneer en Alpine, (letterlijk) met mooie radio-ontvangers en enorme subwoofers die onder de achterste pakketplank waren geschroefd, luide, zij het ongeraffineerde, bas.

Maar nadat Amar Bose, de wetenschapper en MIT-professor, haperde in zijn poging om extra luidsprekers te maken, bedacht hij een briljant ‘clean sheet’-idee: hij zou een volledig, op maat gemaakt geluidssysteem ontwerpen en installeren terwijl de auto werd gebouwd in de fabriek. Betreed de Cadillac Sevilla uit 1983.

Na bijna 40 jaar is de gepatenteerde Bose-aanpak – met daarin innovaties op het gebied van signaalverwerking, egalisatie en ruisonderdrukking – nog steeds een maatstaf in autoaudio, met het Bose-logo in de cabines van 40 automerken wereldwijd gestempeld. Maar de laatste tijd is de uitdaging aangegaan door in de fabriek geïnstalleerde systemen van bedrijven als Harman Kardon, Bowers & Wilkins, Bang & Olufsen, Burmester en zelfs de gouden standaard van de audiofiele high-end, McIntosh Labs. Daar straks op terug.

Vorige maand kreeg ik de kans om een ​​”aangepaste” audioklus te ervaren die toevallig met 80 mijl per uur beweegt: de 2021 Acura TLX Advance.

Voor klanten die gewend zijn om via een blikkerige koptelefoon naar songbibliotheken op hun smartphones te luisteren, is het een openbaring om in de TLX te stappen: het is uitgerust met de ELS Studio 3D met 17 luidsprekers, aangedreven door een versterker van 710 watt, met akoestiek ontworpen door Elliot Scheiner, een geluidstechnicus en muziekproducent. Hij heeft acht Grammy’s gewonnen; hij heeft de Foo Fighters, Sting, Bruce Hornsby, Paul Simon, BB King, Van Morrison, Donald Fagen, Queen, Eric Clapton, Jackson Browne, de Eagles en Joe Jackson geproduceerd. En anderen. Genoeg gezegd.

Surround sound krijgt een nieuwe betekenis in de TLX, en het is niet alleen te danken aan de enorme hoeveelheid door Panasonic geleverde luidsprekers. (De heer Scheiner ontwerpt een systeem voor Acura’s komende MDX-sportwagen met 25, tel, 25 luidsprekers.)

In deze sedan is plaatsing cruciaal.

Bijvoorbeeld, het plaatsen van krachtige subwoofers op de achterbank van een auto “heeft altijd voor veel problemen met rammelaars gezorgd”, zegt Mark Ziemba, hoofdingenieur bij Panasonic Automotive. “Dus we dachten: laten we de speakers in de rongen bij het raamkozijn plaatsen, daar is het veel sterker. Laten we ze naar elkaar toe kantelen, waar je eigenlijk de trillingen opheft.”

Hij noemt dit ’tilt’ het Twin Telford-effect, gebaseerd op ontwerpen van de 18e-eeuwse Schotse bruggenbouwer Thomas Telford.

De heer Ziemba probeerde ook een andere innovatie: vier dunne maar zeer efficiënte Highline-luidsprekers in de hemelbekleding, twee bij de handgrepen aan de voorkant en een paar achter het zonnedak.

“Het voegt veel natuurlijkheid toe”, zei hij. “Het geluid wordt niet geblokkeerd of weerkaatst op vreemde oppervlakken, dus het komt heel duidelijk door.”

Tijdens een roadtrip van 300 mijl in de TLX heb ik deuntjes gesampled via een lijst van Tidal via Apple CarPlay (Sirius XM, FM en, ja, zelfs AM zijn beschikbaar) plus de muziekbibliotheek op mijn iPhone. Klassieke Sinatra was passend humeurig. Een vroege liveset van de Who was toepasselijk onstuimig en slordig. Rickie Lee Jones’ suggestieve “Last Chance Texaco” zette mevrouw Jones in de cockpit.

Maar ondanks de sonische sensaties in deze machine van $ 48.000, is het niet de Weense Staatsopera. De meesten van ons zetten onze voertuigen in beweging en windgeruis kan de illusie van een concertzaal verstoren. De TLX had 19-inch wielen en op snelheid zorgde dat voor behoorlijk wat bandengebrul. En met wat inhoud vond ik de muziek overdreven helder; het verminderen van de hoge tonen temde dat enigszins.

Nu uit onderzoek blijkt dat mensen meer naar muziek luisteren in hun auto dan in welke andere omgeving dan ook, is het begrijpelijk dat het tijdperk voor Bose niet meer terugkomt.

“Vooral in het hogere segment van de automarkt zien we dat klanten bereid zijn meer te betalen voor een hoogwaardig systeem”, zegt Tom Dunn, directeur branded audio bij Panasonic Automotive. “En wat mensen willen, wordt alleen maar hoger en hoger.”

In feite is de nieuwe Acura een voorbode van de aankondiging door twee klassieke “high-end” audiobedrijven om een ​​paar teentjes in de sonische auto-kosmos te dopen. Zowel McIntosh als Sonus Faber – de voormalige een Amerikaanse firma, de andere doordrenkt van Italiaanse traditie, beide onderdeel van dezelfde bedrijfsgroep – hebben audiosystemen getoond waarvan ze zeggen dat ze zullen worden afgestemd op specifieke voertuigen.

De Sonus-applicatie is ontworpen voor de nieuwe Maserati MC20-sportwagen, een passende omgeving voor de ambachtelijke luidsprekers van het bedrijf. De McIntosh-uitrusting wordt in de komende Jeep Grand Wagoneer SUV gemonteerd. Het wordt gedurende drie jaar ontwikkeld in samenwerking met de ingenieurs en ontwerpers van Jeep en zal het eerste audiosysteem van McIntosh in bijna twee decennia zijn.

“Branded audio is een druk veld, maar we hebben hiernaar gekeken”, zegt Jeff Poggi, co-chief executive van de McIntosh Group en president van Sonus Faber. “We zijn al 70 jaar het meest consistente high-end audiomerk. Dit is de volgende groeicategorie voor ons.”

Inderdaad, met eindversterkers voor thuis die voor $ 5.000 en meer worden verkocht – veel hoger – opent McIntosh misschien een publiek dat dat soort investeringen niet echt kan doen, of voor luisteraars die volkomen tevreden zijn met het streamen van muziek naar Bluetooth-luidsprekers van $ 99. Of misschien ook niet: meneer Poggi heeft niet gezegd hoeveel het McIntosh-systeem zou kunnen toevoegen aan de prijs van een superluxe uitrustingsniveau Grand Wagoneer, die naar verwachting ongeveer $ 100.000 gaat kosten.

‘Uiteindelijk,’ zei hij, ‘is dat aan Jeep marketing.’