Wie heeft er nu een auto van $ 100.000 nodig? Mercedes denkt van wel

SINDELFINGEN, Duitsland — De premières van Hollywood zijn uitgesteld. De United States Open speelt voor lege tribunes. Maar geen enkele pandemie zou Mercedes-Benz ervan weerhouden om woensdag zijn vlaggenschip-luxewagen te onthullen, samen met een ultramoderne fabriek om hem te bouwen.

De S-Klasse domineert het topsegment van de luxeautomarkt en is het meest winstgevende voertuig van Mercedes. De nieuwste versie, het eerste complete herontwerp in zeven jaar, is cruciaal voor het bedrijf, aangezien het herstelt van een sterke omzetdaling die het bedrijf in de eerste zes maanden van 2020 in het rood duwde.

Ola Källenius, de CEO van het moederbedrijf van Mercedes, Daimler, zei dat leidinggevenden hadden besloten om de pandemie – die de aanvoerlijnen heeft onderbroken, fabrieken heeft gesloten en de verkoop heeft doen dalen – de lancering van een kolossaal grijs, wigvormig gebouw dat grenst aan landbouwgrond in Sindelfingen, een buitenwijk van Stuttgart.

“Vanuit zakelijk oogpunt is het erg belangrijk voor ons”, zei de heer Källenius in een interview.

Cynici beschouwen de S-Klasse, die in de Verenigde Staten een basisprijs van ten noorden van $ 100.000 zal hebben, als een landjacht voor plutocraten, een dissonant vertoon van rijkdom te midden van stijgende werkloosheid en afnemende groei. En het is geen elektrisch voertuig, waarvan de verkoop tijdens de pandemie is gestegen, zelfs als traditionele auto’s het slecht hebben gedaan.

Het leven wordt steeds erger voor mensen buiten de hoge inkomensklasse van de S-Klasse. De werkloosheid in de 19 landen die de euro gebruiken, liep in juli op tot 7,9 procent, van 7,7 procent in juni, zo blijkt uit dinsdag gepubliceerde cijfers. Economen zeggen dat de werkloosheid de komende maanden kan stijgen als de door de overheid gesubsidieerde verlofprogramma’s aflopen. Het aantal besmettingen met het coronavirus stijgt in Spanje.

Er zijn ook tekenen van deflatie, een algemene prijsdaling die de economische groei kan onderdrukken. Volgens de Europese Unie daalde de inflatie in de eurozone in augustus met 0,2 procent op jaarbasis.

Kan iemand in dit klimaat een auto rechtvaardigen met een geluidssysteem met 30 luidsprekers, passagiersstoelen die hun inzittenden op 10 verschillende manieren kunnen masseren en een spraakbedieningssysteem dat 27 talen verstaat?

Maar voor de regio rond Stuttgart, de thuisbasis van Daimler, vertegenwoordigt de S-Klasse banen en een engagement voor Duitsland door Daimler.

“Er staat zoveel op het spel voor de economie”, zegt Winfried Kretschmann, premier van de deelstaat Baden-Württemberg, waar Daimler enorm vertegenwoordigd is.

“De auto-industrie bevindt zich in de meest ingrijpende transformatie in de geschiedenis”, zei de heer Kretschmann woensdag tijdens een evenement om de nieuwe fabriek in te wijden. “Dat is zelfs voor een kampioen als Daimler een uitdaging.”

De steun van de heer Kretschmann is opmerkelijk omdat hij lid is van de Groene partij, die vaak kritisch is geweest over autofabrikanten. Maar hij prees de inspanningen van Daimler om het transport duurzamer te maken.

Zonnepanelen op het dak van de fabriek, beter bekend als Factory 56, voorzien in gemiddeld 30 procent van de elektriciteitsbehoefte. Op zonnige dagen wordt het overtollige zonne-energie opgeslagen in een reeks gebruikte autobatterijen. Dakramen verminderen de behoefte aan kunstlicht. De hybride versie van de nieuwe S-Klasse kan volgens Mercedes 100 kilometer of 60 mijl afleggen, uitsluitend op batterijstroom.

Toen hij woensdag op de fabrieksvloer verscheen voor een publiek van verslaggevers en lokale politieke leiders, die zwarte gezichtsmaskers met het Mercedes-logo kregen, herhaalde de heer Källenius zijn gelofte om het nieuwe wagenpark van Mercedes tegen 2039 klimaatneutraal te maken.

“Ons doel is om economische groei los te koppelen van CO2-groei”, zei hij.

Een paar minuten later gaven de heer Källenius, de heer Kretschmann, een vakbondsleider en een medewerker aan de lopende band het signaal dat de lopende band van de S-Klasse begon te rollen.

Carrosserieën, van hun daken gehouden door gigantische blauwe tangen, begonnen te draaien te midden van het gekletter van machines. Zelfrijdende robotkarren schoten voorbij, met gereedschap en onderdelen. De eerste afgewerkte voertuigen, bijna allemaal zwart, bereikten het einde van de productielijn, waar arbeiders in zwart-grijze uniformen ze nauwkeurig inspecteerden. Mercedes zal in december beginnen met het leveren van auto’s aan Duitse klanten en begin volgend jaar aan kopers in de Verenigde Staten en China.

Fabriek 56 is ook een voorbeeld van hoe de productie omgaat met de pandemie. In de fabriek werken zo’n 2.500 mensen, verdeeld over twee ploegen. Social distancing is niet zo moeilijk, aangezien de fabriek een oppervlakte van wel 30 voetbalvelden beslaat. Woensdag droegen alle medewerkers maskers en de meesten droegen ook handschoenen, maar verder leek de productieoperatie normaal.

De heer Källenius zei dat Daimler, dat ook een grote producent van vrachtwagens en bussen is, geen fabrieken hoefde te sluiten om gezondheidsredenen of vanwege een tekort aan onderdelen. In sommige gevallen beval de lokale overheid fabrieken te sluiten, zei hij, of het bedrijf draaide de productie terug vanwege de zwakke vraag.

Factory 56 zal in eerste instantie alleen S-Klasse-voertuigen produceren, maar het is ontworpen om snel om te bouwen naar andere Mercedes-voertuigen. Volgend jaar zal de EQS, een elektrische luxeauto die het veel vertraagde antwoord van het bedrijf op Tesla is, van dezelfde lopende band rollen. Tesla heeft de verkoop gestolen van zowel Mercedes als BMW en Audi, en de Duitse luxe autofabrikanten hebben moeite om te reageren met hun eigen elektrische modellen.

Toevallig bezocht Elon Musk, de topman van Tesla, woensdag onverwacht Berlijn. Hij zou een ontmoeting hebben met Peter Altmaier, de Duitse minister van Economische Zaken. Het belangrijkste onderwerp was vaccins, niet de fabriek die Tesla buiten Berlijn bouwt, volgens Duitse persberichten. Het ministerie reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

Toch herinnerde het bezoek van de heer Musk eraan dat Tesla een enorme voorsprong heeft op Mercedes en andere autofabrikanten op het gebied van batterijtechnologie. Mercedes gokt erop dat zijn vermogen om een ​​soepele rit, comfort en nauwgezet vakmanschap te leveren, zoals belichaamd door de S-Klasse, hem uiteindelijk zal laten zegevieren. Hoewel Tesla-auto’s alom worden bewonderd en zelfs begeerd, hebben sommige klanten geklaagd dat hun auto’s werden geleverd met afgebroken lak, grote openingen tussen carrosseriepanelen en andere defecten.

“We weten hoe we een luxe auto moeten maken”, zei de heer Källenius.

Maar investeerders zijn sceptisch dat de traditionele autofabrikanten de overstap naar elektrische voertuigen zullen kunnen maken. De beurs waardeert Tesla bijna 10 keer zo hoog als Daimler. In feite wedden investeerders erop dat Tesla ooit de Toyota van elektrische voertuigen zal worden, terwijl ze bijna geen waarde hechten aan de elektrische toekomst van Daimler.

De heer Källenius weigerde in detail te reageren op de waarderingskloof. “Denk ik dat er waardecreatie is in onze voorraad?” hij zei. “Reken er maar op.”

Zoals de heer Källenius erkende, zou de pandemie de wereldeconomie en de auto-industrie kunnen ontwrichten op manieren die niemand kan voorspellen. De verkoop van elektrische voertuigen is de afgelopen maanden in Europa blijven groeien, terwijl de verkoop van auto’s met verbrandingsmotoren kelderde, wat duidt op een verschuiving in de voorkeuren van klanten.

“De nasleep van Covid is de grote vraag”, zei de heer Källenius. “Laten we realistisch zijn. Er zal voor een langere periode een significant economisch effect zijn.”